식탁 위의 일본

일본에는 라멘집이 참 많아요.

역 앞에도 있고,
주택가 골목에도 있고,
작은 동네에도 저마다 단골이 있는 라멘집 하나쯤은 있어요.

교토역의 라멘코지에는 전국의 유명 라멘집들이 모여 있는데, 언제 가도 사람들로 가득해요.

가끔은 궁금해져요.

왜 일본 사람들은 이렇게 라멘에 진심일까요?

예전에 읽은 글에서는 그 이유를 면과 국물, 그리고 기름의 조합에서 찾고 있었어요.

쫄깃한 면,
감칠맛 가득한 국물,
그리고 고소한 기름.

사람이 좋아할 수밖에 없는 요소들이 한 그릇 안에 모여 있다는 이야기였어요.

그런데 일본에서 지내다 보니 라멘이 사랑받는 이유는 그것만은 아닌 것 같아요.

라멘은 가게마다 맛이 달라요.

국물이 다르고,
면이 다르고,
올라가는 재료도 달라요.

그래서 사람마다 좋아하는 라멘집도 달라요.

어떤 사람에게는 퇴근길 고단한 하루 끝에 만나는 작은 위로일 수도 있고,

어떤 사람에게는 혼자 들어가도 부담 없는 장소여서 찾게 되는 것일 수도 있어요.

어떤 사람에게는 학창 시절 친구들과 함께 먹던 추억일 수도 있고,

어떤 사람에게는 먼 길을 마다하지 않고 찾아가는 취미일 수도 있고요.

그래서 일본 사람들은 "라멘이 좋다"기보다 "내가 좋아하는 라멘집"을 이야기하는 것 같아요.

같은 라멘을 먹어도 그 안에 담긴 시간과 기억이 모두 다르니까요.

어쩌면 사람들이 찾는 것은 라멘 그 자체보다 그 한 그릇에 담긴 각자의 이야기인지도 모르겠어요.